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中国画历史悠久，肖像画亦早已有之，故宫博物院就藏有不少帝王后妃的肖像画。清代康熙朝开始，来华的西洋传教士中的一些画师，曾经长期被供奉于清廷如意馆，例如郎世宁、艾启蒙、王致诚等。他们带来的是西洋画即油画的技法，但为了博得皇帝的欢心，改用中国的绘画工具和绘画材料作画。他们讲究解剖结构和透视原理，强调明暗光影效果，通过扎实的素描工夫，巧妙地用毛笔把物象表现于宣纸之上。他们留下了大量作品，其中不少是肖像画，至今仍收藏在故宫博物院，成为中西文化交流的见证。
满洲入主中原，定鼎北京以后，紫禁城里曾居住过10个皇帝。在康熙、雍正、乾隆几个朝代，被供奉在内廷的外国画师较多，他们的政治和生活待遇都较高，不少人被破例赏予职衔顶戴，饮食起居尽量照顾他们原有的生活习俗，给予妥善安排，十分优渥厚遇。道光、咸丰年间，由于帝国主义的入侵，供奉于内廷的西洋画师逐渐减少了。而留下西洋画像的，也只有清末统治中国达48年之久的慈禧太后（西太后那拉氏）一人。经考证，先后有两个西洋画师为慈禧画过肖像，第一个是著名的美国女画家卡尔小姐，第二个是一位荷兰画家华士·胡博。绘画故事都发生在20世纪初。
清光绪二十九年(1903)，首先由美国驻华公使康格夫人，向慈禧推荐美国女画家卡尔进宫为太后画像。据卡尔所著《慈禧写照记》记载：“1903年8月5日，为予首次进见慈禧太后之日。”此说与清宫档案有关光绪二十九年6月15日由康格夫人陪同，卡尔携画具进颐和园觐见慈禧太后的记载相符。卡尔述称，至翌年元旦(指农历元旦即春节)过后，慈禧搬紫禁城西苑三海居住(即今之中南海、北海)，她本人亦随往写照。1904年4月又随慈禧迁回颐和园。因此，可以确信卡尔为慈禧画像是在颐和园和“三海”完成的。
有趣的是，对西洋画一无所知的慈禧，在画像之前，曾急不可耐地提出过不少问题，如为什么要坐着画呀，别人能否代坐，是否每天都要穿一样的衣服、戴一样的首饰珠宝等等。出于迷信，慈禧还专门择定黄道吉日，叫人帮她精心梳妆打扮，换上绣有紫色牡丹的朝服，披着寿字嵌珠花巾，头上戴着玉蝴蝶和鲜花，手上戴着玉钏及长长的护指套。总之，慈禧尽最大可能把自己炫耀一番，借以显赫于天下。
卡尔精心绘制的慈禧第一张油画像，是准备送往美国圣路易赛会的陈列品，因此慈禧特别重视，亲自择定完工的日子。在该画完成之前数日，西太后不时来到卡尔画室，观其设色点睛，兴奋异常。慈禧还特邀外国在北京之驻使及参赞夫人，于1904年4月19日(即慈禧亲自择定的画像完工日)至西苑三海参观画像。这批洋夫人，为了讨好太后，无不称赞画像之神似，设色之美丽，笔画之工细，慈禧听之更是乐不可支，美国丹青女史当然也倍得恩宠。
卡尔在颐和园及西苑三海一共为慈禧画了4幅像(其中一幅是作为模范用的小幅画像)，居住时间共达八九个月之久，大大超过了原先的计划。这说明卡尔深得慈禧的欢心。慈禧经常赐给她珍馐美味和贵重物品，宫中都呼卡尔为柯姑娘。慈禧兴之所至还经常带卡尔去游园赏景。
送往美国圣路易赛会陈列的慈禧画像，清廷派皇族代表溥伦专程护送。在该画像送走之后，于4月下旬，卡尔随慈禧驾还颐和园居住。卡尔尽她自己的努力，满足慈禧画像的要求。卡尔有这样的记述：“予于斯时，颇能多事工作，当时先所着手者，即为往‘赛’之太后像之模范一小幅，太后欲自留此，以志纪念者也。继则将先所画就之太后写真二幅，细为修饰，故亦颇占时光。”1904年5月中，待其余三幅油画像全都告成之日，慈禧又遍请驻京外国使节夫人，在颐和园行游园赏画会，自我陶醉一番。
卡尔自述，送往美国圣路易赛会的慈禧肖像是穿朝服的，该像在赛会闭幕之后赠予美国政府，至今仍藏在华盛顿国家博物馆内。慈禧认为着朝服太复杂，令人不耐坐，画第二幅像时遂改穿绣花蓝色常服，头上插了茉莉花球数枚，旁缀珠蝴蝶。慈禧拟用它点缀自己的寝宫，不让他人传观。后来在卡尔的请求下，慈禧同意将其两只爱犬也画了进去。慈禧亲睹卡尔仅淡淡数笔，即将二犬画得维妙维肖，对其画笔之迅速赞叹不已。第三幅画像，慈禧穿冬季朝服，缘以明珠。为了便于欣赏，慈禧要求将这幅画的画面扩大为宽六英尺、高十英尺。这第三幅慈禧油画像今藏在故宫博物院。该画的右下方，有卡尔亲笔签字：“Kate Carl”，并署有“1904”阿拉伯字字样。目前，除美国国家博物馆和故宫博物院保藏的两幅外，其余两幅即带小狗的和模范小画至今下落不明。
据史料记载，光绪三十年(1904)四月初十日，慈禧特派外务部大臣到美国驻华公使馆，转达太后对卡尔所绘画像“均称圣意”的懿旨，并送去了各种料子绸缎等礼品，还有宝星一座，面交银票1.2万两作为酬谢。
历史故事《火烧圆明园》影片一开始，就出现一幅慈禧油画像，同时告诉观众，这是慈禧74岁时的画像。然而，影片并没有交待这是谁画的，解说词所称的慈禧画像年龄也与历史事实有出入。按这幅画目前藏于颐和园，是署名“Hubert Vos”的画家所绘。画像通高2.23米，宽1.42米。画像上端横题“大清国慈禧皇太后”楷书字样，并有“慈禧皇太后之宝”印模。另外，画像的右首有“宁寿宫”印模，宁寿宫在故宫博物院的外东路。这是乾隆年间，弘历皇帝为他自己在位60年之后当太上皇时颐养天年而改建的具有前朝后寝的一组宫殿，慈禧晚年喜欢住在这里。“大雅斋”则是慈禧为自己附庸风雅而起的专用斋号，故宫博物院现藏的慈禧专用瓷器上常署有“大雅斋”铭款。该画像的左上方书有“光绪乙巳年”，即光绪三十一年（1905），比卡尔给慈禧画像晚一年。经考证，慈禧生于道光十五年（1835），卒于光绪三十四年（1908），虚龄74岁。画此像时的年龄应为71虚龄。画像左下方的外文署名铭款高1厘米、宽6厘米。并署有汉文铭款“华士·胡博恭绘”6字，铭文高13厘米，宽3厘米。
据了解，华士·胡博还绘有另一幅慈禧太后油画像，现藏于美国福格美术馆（Fogg Art Museum）玛利纳·瓦勒（Marina Warner）所著的《龙皇后》（Dragon Empress）一书（1972年在英国伦敦出版）的封面上，曾经登载了这幅油画像的彩色照片。然而，对于华士·胡博如何进宫为慈禧画像，共绘了多少幅，至今仍无定论。