1898年戊戌变法，经光绪皇帝下诏，京师大学堂在孙家鼐的主持下在北京创立。京师大学堂是北京大学在1898年到1912年间所使用的名称。京师大学堂是中国第一所国立综合性大学，也是当时中国的最高教育行政机关。
京师大学堂的开学仪式隆重之至。光绪不仅亲自为京师大学堂题写了校名，还在开学这天率着军机大臣、各部尚书一同出席，规格礼遇之高，着实罕见。就连《纽约时报》驻远东的记者怀特，也通过美国公使向总理各国事务衙门提出申请，希望开学仪式这天能参加。光绪当即同意，并且表示凡是愿意参加的西方记者，总理各国事务衙门都要大力提供方便。
而开学的前三天，似乎唯恐没有人知道，光绪还特意嘱咐杜怀川刻印了一批传单，满北京城都贴满了。当日举行完隆重热烈的相关仪式后，光绪并没有立即离去，而是要孙家鼐将所有的学子们都召集到京师大学堂的礼堂里面，光绪有话说。
礼堂里面黑压压地站满了人，怀特就站在其中，这是他第一次见到光绪，也正是从这一刻起，掀开了他记者生涯中最为精彩和灿烂的一页。很多年后，怀特在他纽约的家中写道：
……站在人群前面，光绪沉默了片刻后，徐徐说道，“今天是京师大学堂正式开学的第一天，所谓学堂，在朕看来就是研习学问的地方。我们的古人有一个传统叫做‘坐而论道’，今天，朕就和你们论一论这世间的道。”
说罢，光绪抬起右手轻轻地往下压了压，“大家都坐下吧，朕也坐下。”
众人迟疑了片刻，都纷纷席地而坐，目光有些疑惑地望着前面的皇上。
“朕从识字开始，朕的老师就在教授朕为君之道，朕亲政后，也在不断学习治国之道。世间的道或许有所不同，但是朕一直在想，对于我们这样一个国家，什么才是真正的大道，什么才是让国家振兴之道！”
“这次开办京师大学堂遇到了很多阻力和质疑，大家也都清楚，这其中还死了人。死的这个人叫王长益，朕一直在想，他为什么会死呢？又是谁把他逼死的呢？朕想到了几百年前，也有一个姓王的人，叫王阳明，这个人大家都是知道的，他曾经说过一句话，破山中贼易，破心中贼难。所以朕以为，王长益之死，就是死于心中之贼！而这个贼，不仅在他心中，也在我们每个人心中，要论清世间的大道，首先就要破除这心中之贼。”
王长益，因为家贫如洗，在科举上面又是几番落第，颇不得意。这次听说就读京师大学堂每月都有生活津贴，将来毕业后还能谋得一个实缺，左思右想后，虽然心里也并不是十分情愿，但还是到京师大学堂报了名。不曾想，他的这一举动却惹来了同住在旅店里的其他学子们的讥讽和嘲笑。王长益为人忠厚老实，也不善言词，再加上心中多少也有些羞愧，对这些人的谩骂更加不敢还击，只是左躲右闪，尽量回避和那些学子们见面。谁料到有一天晚上，那群学子在店中饮酒作对，一时兴起，竟然在王长益的床头贴了副对联。上联是: 孝悌忠信礼义廉,下联是一二三四五六七。这副对联的上联缺了一个耻字，意思是骂王长益无耻。下联少了一个八，忘八，意思就是骂王长益是王八。那个时代的读书人名节观念甚重，王长益的面子又比较薄，再加上心胸不够开阔，受了这些天无数的气，心里郁结难遣。晚上躺在床上翻来覆去辗转难眠，想到科举失意，就读京师大学堂又招致如此的侮辱，一时气愤之下，竟然用床单在房间里面悬梁自尽了。
坐在下面的学子们隐隐地发出一些窃窃私语的声音，光绪淡淡一笑，停顿了一下接着说道。
“然而这个心中之贼究竟是什么呢？在朕看来，这第一个贼就是伪善!平常大家学习程朱理学，学到的无非是，存天理，灭人欲。可是翻翻我们的历史，你们所学的四书五经、你们苦苦研习的八股文，能够抵抗洋人的坚船利炮吗？能够改变贪腐横行，土地兼并，流民千里，国家积弊丛生的局面吗？重名节而轻实务，这里面隐藏着的其实就是虚伪和虚弱。再说说你们，如果这次朝廷没有下旨，让京师大学堂的学子们毕业后，能够享有科举及第的待遇，你们能弃科举而就新学吗？朕不是责怪你们，朕只是希望你们每个人都能明白，道德改变不了一个人的命运，也改变不了一个国家的命运，空谈道德仁义，就是世间最大的伪善。”
“这第二个贼，就是守旧。说到这一点，朕想把17年前李鸿章写给恭王信里的一段话念给大家：中国士大夫沉浸于章句小楷之积习，武夫悍卒又多粗蠢而不加细心，以致所用非所学，所学非所用。无事则嗤外国之利器为奇技术巧，以为不必学；有事则惊外国之利器为变怪神奇，以为不能学……17年前李鸿章的这些话，至今仍然让朕感慨啊。17年的时间过去了，我们的士大夫，乃至我们这个国家依然如故。世间没有一成不变的道理，天下事穷则变，变则通。今日的世势，乃是三千年未有之危局，因循守旧，故步自封，只会让我们这个国家越来越落后，越来越衰弱。长此以往，国将不国啊。”
“所以朕今日说了这么多，就是想告诉大家，朕为什么坚持要开办这个京师大学堂，就是希望在座诸君，能够破除我们心中之贼，以国家强盛为己任，不骄狂，不自卑，正视现实，发愤图强。”
整个礼堂内鸦雀无声，连最初的窃窃私语都没有了，只有一片凝重的让人窒息的沉默。